滇藏公路和新藏公路在修建之初便是不折不扣的国防公路。在上个世纪90年代以前除了军车基本上没有其他车辆通行。

滇藏公路昆明到拉萨,全长2300公里。由昆明市经下关、大理、中甸、德钦、盐井,到川藏公路的芒康与318国道汇合,然后转为西行到昌都或经八一到拉萨。昆明至芒康路程1112公里，西藏境内803公里。它穿过横断山区原始森林，横跨金沙江，翻越海拔4300米的百芒雪山和洪拉山。公路的起落不算太大，处于海拔4000米以上的路段有39公里，3000-4000米的有239公里。全线大型桥梁四座，隧道三处，中小桥梁112座，涵洞1764道，挡墙16.9万立方米。公路于1950年8月就开工修筑，历时23年（实际施工时间11年半）。

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公路的大规模修筑是从1956年春开始的。从1956年起云南、四川藏区出现武装叛乱，为配合人民解放军进军西藏和平息滇藏川边叛乱，政府决定重新选择近路修长滇藏公路。 （武装叛乱是因为土地改革引起。而与西藏地方政府间的17条协议规定在西藏不进行土地改革，但四川、云南的藏区出外。很多失败后的叛乱头子都逃入西藏，成为了西藏1959年叛乱的一个原因）同年8月底，丽江至中甸公路边测量边动工。调集军工、民工和工程技术人员15896人，组织了规模空前的滇西北高原筑路大会战。

1958年9月，由云南省公路局工程一处负责，中国人民解放军四十二师配合来自省内29个县、18个民族的7 000多名筑路民工，共同修筑的滇藏公路中甸至德钦段，次年9月，公路竣工交验，全长182公里，耗资511 .62万元。

滇藏公路在云南境内的最后一段——德钦至西藏盐井公路是于1959年10开工，1960年12月竣工的，全长113.3公里，耗资695.8万元。公路沿线地质多属石灰岩，间或夹杂有部分蛇纹岩，海拔3000米以下的沿江地带又多存风化砂岩，土壤结构属远年江流冲击层，缺少森林和溪流，少粘土，山势悬陡，以致在筑路过程中常发生滑塌崩坍现象。1962年8月，德盐公路沿线连降暴雨，公路上坍下塌不计其数，德盐公路几乎完全被毁。后经中国科学院泥石流调查队和省公路设计院联合调查提出意见，经省公路局工程六处重修，避开江东岸原线地质条件差的路段，两次横跨澜沧江架设红星桥和向阳桥联接原线，并修筑了盐井至芒康公路，真正打通了滇藏公路。从 1972年起，国家投资250万元，历经5年，将丽江至中甸的公路铺设成柏油路面，公路通行能力大大提高。1973年10月，滇藏公路（景洪-兰州）正式竣工通车。

滇藏公路从大理到德钦，大部分路段都是黑色路面，行车不难。道路险峻从虎跳峡镇开始。过了中甸，公路完全穿行在高山和峡谷之间，从金沙江边峡谷底，盘旋上升到白芒雪山，海拔4000米以上，高差2000多米。行车艰难的路段，在过了德钦进入澜沧江峡谷开始，尤其是盐井往北20多公里的角笼坝，是滑坡地段，地质灾害严重。有一年经过那里，一辆卡车就在滑坡路段坏了轴，堵塞在狭窄的路口，施工推土机正在拖走它。公路两旁，山坡陡峭，抬头望上低头看下，瀑布般的泥石流滑痕，令人胆颤心惊！正好遇到施工治理的大队人马，给自己壮了几分胆子，才没有退缩回去。

滇藏公路与川藏公路面临的问题一样——因为地质问题引起的滑坡和塌方影响了通行时间。我认识一个在藏服役的交通部队的战士，是云南保山人。如果滇藏公路可以通行，他从林芝到保山，最多只需一周就可以到家。如果断路，他得先到拉萨，再至格尔木。然后转车到西宁，到兰州再转上火车至成都。再转乘成昆线火车至昆明，最后坐滇缅公路的班车抵保山，沿途至少要转六次车，耗时至少为半个月。

新藏公路是进藏的几条天路中的天路。新藏公路北起新疆叶城县，南至西藏阿里地区的狮泉河，全长1179公里。公路有一条支线到达普兰县，全程近1500公里。沿途跨越叶尔羌河、喀拉喀什河、狮泉河，翻越昆仑山、喀喇昆仑山，岗底斯山、喜马拉雅山，翻越16个冰大坂，涉过44条冰河，全线经过的大部份地段为“无人区”。新藏公路从1956年4月开工，1957年10月5日正式通车，用时一年零一个月。新藏公路路面平均海拔4300米，5000米以上的路段有130公里，迄今为止仍是世界上海拔最高的公路。这就是新藏公路，也被称作国道219线。